Barbarians at the Gates of Volvo?

Den som har följt nyhetsrapporteringarna under den gångna veckan kan knappast ha undgått rapporteringen om ”attacken” mot Volvo från Christer Gardell och hans fond Cevian Capital.

Kort bakgrund: Det har under några månader varit uppenbart att någon köpt mängder med Volvoaktier. Tills för några dagar sedan var det okänt vem eller vilka men nu vet vi. Cevian Capital har köpt stora mängder Volvoaktier och är nu näst största ägare i Volvo. Genast drar spekulationerna i media igång om vad som är syftet med detta. Spekulationerna gäller allt från att Gardell önskar lägga vantarna på Volvos stora kassa till att han är ute efter att stycka Volvo.

Under den gångna veckan har även politikerna blandat sig i denna fråga på sedvanligt populistiskt vis. Sossesvinen Göran Persson, Thomas Östros och Sven-Erik Österberg uttalade sig om att det inte är bra att dylika kortsiktiga investerare kommer in och de uttalade till och med att staten kan komma att lägga sig i för att stoppa Cevian Capital (en betydande andel av Cevians kapital kommer nämligen från de statligt förvaltade AP-fonderna). Att osakliga och populistiska sossar agerar på detta vis är föga att överraskas över. Mer överraskande är då att vår nya sosse, Fredrik Reinfeldt, stämmer in i den socialistiska kören.

Låt oss bortse från politikers och medias populistiska uttalanden och se något nyktrare och sakligare på denna fråga. Är det verkligen skadligt med investerare såsom Cevian Capital och i så fall skadligt för vem?

Företag drivs ytterst i aktieägarnas intresse. Aktieägarna äger företaget och är således den viktigaste intressenten. I större företag är det dock vanligt med separation av ägande och ledning av företaget. Det vill säga aktieägarna leder inte företaget själva, de anlitar företagsledare för att sköta den uppgiften. Dessa företagsledare är som alla andra människor och agerar ur egenintresse. Företagsledarnas intresse är inte nödvändigtvis i linje med aktieägarnas intresse. Det medför en risk att om inte aktieägarna utformar ordentliga övervaknings- och kontrollmekanismer samt etablerar bra incitamentsprogram, kommer företagsledningarna inte att agera i aktieägarnas bästa intresse och kommer inte att göra sitt yttersta för att maximera aktieägarnas värde.

Nå, i ljuset av detta kan vi nu belysa Volvocaset och Cevians agerande. Bakgrunden här är att Volvo har varit starkt vinstgenererande och kassaflödesgenererande under en tid. Det har föranlett att Volvo idag sitter med en mycket stor kassa. Alltför stor kassa kan medföra problem för aktieägarna. Det kan nämligen medföra att företagsledningen slappar av och inte anstränger sig till det yttersta. Det kan även medföra att företagsledningen genomför olönsamma investeringar och dåliga företagsförvärv. Kort sagt blir följden att förräntningen på kapitalet blir för låg. I ett sådant fall är det, ur aktieägarnas perspektiv, avsevärt lämpligare att dela ut (antingen via ökad utdelning eller via återköp av egna aktier) överdriven kassa till aktieägarna så att dessa kan investera i något annat istället. Det medför två saker som är positiva ur aktieägarnas perspektiv. För det första minskar den överdrivet stora kassan vilket minskar sannolikheten för dåliga investeringar och gör företagsledningen mer benägen att anstränga sig. För det andra ökar även skuldsättningsgraden vilket medför bättre avkastning för aktieägarna.

Av den anledningen är det inte något ont att investerare såsom Cevian kommer in och kräver att den onödigt stora kassan delas ut. Tvärtom kan det medföra att Volvos värde ökar. I Sverige är denna typ av investerare tämligen ovanliga även om de blir allt vanligare. I Storbritannien och USA är de däremot vanliga och fyller en mycket viktig roll som piska på företagsledningar samt ser till att rensa ut underpresterande företagsledningar.